Características de la era Cenozoica

 Características geológicas del Cenozoico

Durante el Cenozoico, se separaron los supercontinentes de Gondwana y de Laurasia. Es decir que los continentes fueron adquiriendo su orientación y posición actuales. El Océano Atlántico se ensanchó y luego se juntaron los dos continentes americanos (Norte y Sur, con la creación del Istmo Centroamericano).

Otros eventos geológicos importantes durante el Cenozoico fueron la colisión entre el subcontinente indio y el continente asiático hace 55 a 45 millones de años. Así se desencadenó la formación de los Himalayas.

Similarmente, Arabia colisionó con Eurasia hace 35 millones de años. Como consecuencia, se cerró definitivamente el mar de Tetis, y se produjo la orogenia de los Alpes. Esos procesos continúan hoy todavía.

Características de la era cenozoica

El primero que usó el término Cenozoico fue John Phillips, un geólogo británico. La palabra, que significa “vida nueva” en griego, pasó a sustituir a la anterior denominación era terciaria para describir la última parte de la historia del planeta.

La era cenozoica empezó, aproximadamente, hace 66 millones de años y continúa en el presente. En ella, la superficie terrestre acabó de ordenarse tal y como se encuentra hoy. Igualmente, fue cuando el ser humano apareció en el planeta junto con la mayoría de los animales actuales.

La era anterior, el periodo cretácico, acabó con un gran evento de extinción. Los dinosaurios que no eran aves y muchas otras especies desaparecieron de la faz de la Tierra.

Era de cambios

Los científicos consideran el cambio entre el Cretácico y el Cenozoico como una época de cambio global. Todo empezó con el evento que provocó la anteriormente mencionada extinción. A pesar de que la causa no es conocida con certeza, la hipótesis que cuenta con más seguidores es el impacto de un meteorito contra la Tierra.

Ese hecho causó que el Cenozoico fuera totalmente diferente a los periodos anteriores, sin que exista una línea evolutiva continua. En su lugar, hay un gran salto entre una época y otra que afecta a la fauna, la flora e, incluso, al clima.

Por su parte, los continentes que se habían desgajado del Pangea primigenio continuaron dispersándose. Algunas masas de tierra colisionaron, formando, por ejemplo, los Alpes, los Himalayas y los Pirineos.

Clima

Esta era se caracteriza por ser un periodo de enfriamiento lento, a lo largo de milenios. En su comienzo, las partículas lanzadas al aire por el meteorito que provocó la gran extinción bloquearon totalmente la radiación solar. Esto provocó años de invierno, sin que el calor penetrara la superficie.

Más tarde, debido a acontecimientos geológicos que dieron lugar a la aparición de la corriente circumpolar Antártica, hizo que el océano se enfriara de manera radical.

Esta bajada de temperaturas tuvo un pequeño parón durante el Mioceno. Sin embargo, la unión de Sudamérica con Norteamérica llevó a que la región del Ártico se enfriara por su efecto en las corrientes marítimas. Se produjo entonces el último máximo glacial.

Neógeno

El enfriamiento continuó durante el Neógeno, la segunda subetapa en la que se divide la era cenozoica. Fue especialmente importante en el hemisferio norte, que vio cómo su vegetación cambiaba para adaptarse al clima.

Durante todo el Neógeno, los habitantes del planeta tuvieron que evolucionar para sobrevivir a las bajas temperaturas. Aparecieron los grandes animales peludos, como el mamut o el rinoceronte lanudo.

En esta etapa, la orografía terrestre también sufrió varios cambios. El choque de las placas continentales hizo que aparecieran grandes cadenas montañosas. Así, España y Francia se unieron, formándose los Pirineos durante el proceso. Italia se unió al resto del continente, mientras que la India continuaba flotando hacia Asia.

Ya en el Cuaternario, etapa del Cenozoico en la actualidad, los hielos han permanecido en los polos, aunque el clima, poco a poco, se ha calentado. Esto derritió parte de los hielos antes existentes, creando una conexión entre América del Norte y la del Sur.

La era de los mamíferos

Uno de los sobrenombres por los que se conoce el Cenozoico es el de era de los mamíferos. Durante la etapa anterior, solo existían unas pocas especies. La extinción provocada por el meteorito y otras circunstancias hicieron que el número de mamíferos aumentara enormemente.

También los peces y las aves evolucionaron en esta era. De hecho, todas las especies que hoy existen aparecieron en ella, sin contar a unas pocas descendientes de los antiguos dinosaurios principalmente.

En cuanto a la flora, la formación vegetal más extendida durante buena parte del Cenozoico fue la sabana arbustiva.